Indie实际上是“independent（独立）”一词的简称，而Indie音乐（即独立音乐）被用来指那些在音乐上坚持DIY（Do It Yourself）精神的乐队及一些低预算的小厂牌（独立厂牌）所推出的音乐，天长日久也成了一种音乐类型，并由最开始的Indie Rock（独立摇滚）派生出很多分支，比较为人熟知的有Indie Pop
,Dream Pop, Noise Pop, Lo-Fi, Post Rock, Slowcore, Sadcore等等。
独立摇滚这个名字来源于”独立”这个词，它代表了乐队独立按照自己的思想去做音乐的特性。虽然大部分独立音乐是靠主流公司的牌子来进入市场，占取销售份额的，但是决定做什么和怎么做的过程完全依照乐队的想法，他们可以自由地探究声音、情感和歌词的主题，无需迎合大众的口味。
二十世纪80年代的美国，地下和另类摇滚正在发生着一些小小的但影响深远的变化，英国的一些乐队又一次对美国的摇滚乐产生巨大冲击，独立摇滚就在这个土壤中渐渐成长起来。而在Nirvana冲击主流的前后，独立摇滚就真正从另类摇滚中脱离出来了。尽管通过Nirvana的成功，一些乐队从中看到了自己的未来
，并开始走上独立摇滚的道路，但并不是所有乐队都是这样跨入独立摇滚的。一些早期的独立摇滚乐队当时还没有从已经商业化的朋克群体中分离出来，但它们从来不管乐队的特立独行是否会被主流排斥，也不愿意在独立性和大众口味之间去找平衡，于是，也开始了独立摇滚的历程。
要描述独立音乐其实非常不容易，因为不同的独立乐队/艺人就一定会做出不同的音乐，但是我们还是可以从这些看起来庞杂无比的音乐中找到一些共同点的：这种音乐经常显得太不安、太天真、太怪异、太个人化；敏感和忧郁、颓废和病态、空想和虚幻、退行和内省是这类音乐共同的精神状态；由于低保真和低预算，这些音乐在旋律和重复段中有太多的棱角，太单调，独特的吉他噪音充斥其中；有些歌曲结构支离破碎，而且经常带有试验音乐的色彩，也经常受到其他非主流音乐形式的影响。尽管这类音乐由于这些特质而长期处于地下状态，但这些极度个人化、极度多样化的特质却恰恰又是它以后进入主流的最重要的因素。
应该说独立音乐是一种亚文化形态。它的生存状态和另类音乐很像，开始时乐队和听众都只是对主流不满的“小众”，一直到二十世纪90年代，也就是当独立摇滚已经发展出了相当多的亚流派和其他与它近似的音乐形式的时候，这类音乐还是大都保持着地下的状态。然而，当这类音乐的听众逐渐进入主流社会
，甚至成为主流社会的中坚力量的时候，这些音乐也就顺理成章地成为了主流的一部分。特别是在英国和爱尔兰，一些独立乐队成为了排行榜的常客，而像Blur、The Cranberries、Coldplay这样的乐队甚至成为了世界级的超级乐队。
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